木活字印刷的记录与革新：无需加热，便可印刷

王祯的本职是宣州旌德（今安徽旌德）县令（1295年被任命），在任6年政绩卓著：修学校、桥梁、道路，提倡种植桑棉麻等经济作物，改良农具，施药救人，口碑载道。甫一上任，他即组织力量纂修《旌德县志》，并着手编写《农书》。考虑到将要出版的书籍规模之大，若用传统的雕版印刷方式付梓，以他的收入和情况而言，无法实现。王祯心生一计，请来工匠制作木活字3万多个，大德二年（1298）制成后，先用它试印6万多字的《旌德县志》，不到一月完成一百部，速度之快，效果甚好。可惜它们于明朝万历年间全部散佚，片纸无存。

大德四年（1300），王祯调官信州永丰（今江西广丰），此时他的《农书》尚未完稿，便将木活字带往江西，以便《农书》脱稿后排版印刷。计划赶不上变化，在刻书业尤为发达的江西地区，《农书》终以雕版印行，王祯总结经验教训，在《农书》卷尾附录《造活字印书法》，希望木活字印刷术为更多人所知和使用，从木活字刻字、修字、选字、排字到印刷，每一道工序王祯都记录下来。比如制作木活字时，先在木板上刻字，刻好字后再用小细锯把字一一锯开，用小刀修成一样大小。捡字时，由于汉字众多，王祯发现排字工人在各柜、抽屉间来回取字不方便，发明了两个木质大转盘，木活字按韵和编号放入其中，捡字工坐在转盘中间等待唱字工指示左右转动轮盘取字，减少了不必要的走动。排字时以竹片隔开，木楔塞紧，使字牢固不动。印刷时涂墨铺纸，以棕毛刷顺着字行方向擦拭纸的背面……

《佛说观无量寿佛经》活字印刷残页

王祯不是第一个发明木活字印刷的人，但他首次将经验整理成文，并有所革新，在工序上省去加热环节，元英宗至治二年（1322），奉化知州马称德用10万木活字印成《大学衍义》（共43卷，今已失传），足见木活字印书已在安徽、浙江一带流行。早在王祯试验之前，他也了解过锡活字印刷（“近世又铸锡作字”）。不同于木活字，锡活字是要经过造模浇铸而成，每个锡字上留有小孔，以铁丝串成行，排在字盘内，再以薄片隔开，待活字固定后开始刷印，由于锡活字吸水性差，着墨不匀，稍用力刷墨易划破纸，王祯认为“不能久行”，转而寻“巧便之法”，不过锡字始于何人、何地、印有何书，王祯没有记载。学者潘吉星认为王祯所说之“近世”当指元以前的南宋（12—13世纪），因为谈到宋元之际或元初时，他已用“今”或“今世”了，王祯可能从前辈或前人记述中了解到锡活字法，这表明至迟在12—13世纪，中国已有了金属活字印刷。